Di tengah langit Eropa yang dipenuhi asap mesiu dan dentuman meriam antipesawat, sebuah pesawat raksasa bermesin empat melaju dengan mantap. Tubuhnya kokoh, sayapnya membentang gagah, dihiasi tulisan mencolok di moncongnya: Hell’s Angels. Nama yang terdengar seperti peringatan sekaligus doa, sebuah identitas yang kelak akan menorehkan sejarah sebagai salah satu pesawat paling legendaris dalam Perang Dunia II.
Lebih Cepat dari Memphis Belle
Banyak orang mengenal Memphis Belle sebagai ikon pembom B-17 pertama yang menyelesaikan 25 misi tempur. Film dokumenter hingga Hollywood membuatnya abadi dalam memori publik. Namun, ada satu fakta yang jarang diketahui: Hell’s Angels sebenarnya lebih dulu menuntaskan 25 misi, tepatnya pada 13 Mei 1943, sebelum Memphis Belle melakukannya.
Bedanya, Memphis Belle pulang ke Amerika bersama krunya untuk menjalani tur propaganda, sementara Hell’s Angels tetap terbang, menantang bahaya, menambah catatan misi demi misi. Pada akhirnya, ia meraih angka yang lebih impresif: 48 misi tempur tanpa kehilangan awak atau terpaksa balik karena kerusakan. Sebuah rekor yang membuktikan reputasi B-17 Flying Fortress sebagai “benteng terbang” yang sesungguhnya.
Kisah di Balik Nama
Nama Hell’s Angels lahir dari semangat kru 358th Bomb Squadron, bagian dari 303rd Bombardment Group (Heavy) yang bermarkas di Molesworth, Inggris. Nama itu bukan sekadar simbol keras, tetapi representasi mentalitas para penerbang muda Amerika yang setiap harinya menantang maut di atas wilayah udara Jerman.
Dengan suara mesin Wright Cyclone yang meraung, Hell’s Angels membawa bom menuju target-target vital: pabrik senjata, jalur kereta, hingga pelabuhan penting. Setiap misi adalah perjudian antara hidup dan mati. “Kami tahu peluangnya tipis, tapi setiap kali lepas landas, kami percaya pesawat ini akan membawa kami pulang,” kenang salah satu awaknya dalam arsip sejarah.
Pahlawan Tanpa Sorotan
Mengapa publik lebih mengenal Memphis Belle ketimbang Hell’s Angels? Jawabannya sederhana: narasi. Pemerintah Amerika membutuhkan ikon untuk propaganda, dan Memphis Belle dipilih menjadi wajah resmi. Film dokumenter yang disiarkan ke masyarakat memperlihatkan kembalinya kru yang selamat, menyebarkan harapan di tengah perang yang panjang.
Hell’s Angels tidak mendapat sorotan kamera sebesar itu. Namun, di kalangan penerbang dan sejarawan militer, namanya dihormati karena prestasinya yang nyata: lebih banyak misi, catatan teknis lebih mengesankan, dan reputasi sebagai pesawat yang nyaris tak tersentuh.
Akhir Sebuah Perjalanan
Setelah menyelesaikan tur perang di Eropa, Hell’s Angels akhirnya dipulangkan ke Amerika pada Januari 1944 untuk membantu kampanye war bond. Pesawat ini berkeliling negeri, menjadi simbol keperkasaan industri penerbangan Amerika dan pengorbanan para prajurit.
Namun, takdirnya tidak romantis. Pada Agustus 1945, setelah perang usai, Hell’s Angels dibongkar, tubuh aluminium kokohnya dilebur untuk menjadi bagian dari era baru. Sebuah akhir yang sederhana bagi pesawat yang begitu monumental.
Warisan Abadi
Hari ini, nama Hell’s Angels hidup dalam buku sejarah, museum udara, hingga kisah yang dituturkan para sejarawan. Meski bayang-bayang Memphis Belle lebih besar di ruang publik, Hell’s Angels tetap menjadi legenda di kalangan yang tahu bahwa dialah yang sebenarnya pertama kali membuktikan bahwa Benteng Terbang bisa melawan maut, berulang kali, dan menang.
Lebih dari sekadar pesawat, Hell’s Angels adalah metafora tentang keberanian, ketahanan, dan semangat manusia yang menolak tunduk pada ketakutan.
***Diambil dari berbagai sumber informasi.
Eksplorasi konten lain dari Mostly Media Co.
Berlangganan untuk dapatkan pos terbaru lewat email.
